por Trinity Gruenberg

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    “Pobre es la nación que no tiene héroes, pero más pobre aún es la nación que teniendo héroes, no los recuerda ni los honra”.  —Cicerón

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    La Guerra Fría es considerada uno de los eventos históricos más importantes en la historia mundial. Generó muchas cosas, desde infraestructura hasta novelas de espionaje, como James Bond, la carrera espacial y más.  

    La era de conflicto posterior a la Segunda Guerra Mundial (1945-1991), que algunos argumentan que comenzó antes, e incluso continúa hoy, fue esencialmente un enfrentamiento y una carrera armamentista entre los EE. UU. y la Unión Soviética que fue defendida por tropas en la Organización del Tratado del Atlántico Norte.  (OTAN) Alianza. Se estima que hay 35 millones de veteranos de la era de la Guerra Fría, de los cuales aproximadamente 22 millones todavía están con nosotros. Algunos de estos veteranos sienten que no han recibido el reconocimiento que merecen.

    La OTAN se creó en 1949 cuando la Unión Soviética creó armas nucleares. Los países incluidos en la alianza fueron Bélgica, Gran Bretaña, Canadá, Dinamarca, Francia, Islandia, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Noruega, Portugal y Estados Unidos. Un ataque a uno de estos aliados era un ataque a todos.

    La Unión Soviética y sus naciones comunistas afiliadas en Europa del Este fundaron una alianza rival, el Pacto de Varsovia en 1955 que consistía en Albania, Bulgaria, Checoslovaquia, la República Democrática Alemana (Alemania del Este), Hungría, Polonia y Rumania.

    La alineación de casi todas las naciones europeas en uno de los dos campos opuestos formalizó la división política del continente europeo que había tenido lugar desde la Segunda Guerra Mundial. Esto proporcionó el marco para el enfrentamiento militar que constituyó la Guerra Fría.

    El término Guerra Fría proviene de Bernard Baruch, asesor de presidentes desde Woodrow Wilson hasta Harry S. Truman. Acuñó el término para describir las relaciones “frías” entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Era un estado de conflicto entre las naciones que no involucraba una acción militar directa, sino que se perseguía a través de acciones económicas y políticas, propaganda, espionaje y guerras de poder. A pesar del término Guerra Fría, todavía había soldados en el frente, esperando defender al país de las amenazas soviéticas.  

    Uno de esos soldados fue Jerry Zimmerman de Bertha.

    Zimmerman se crió en Bertha después de que su familia se mudara al área en 1966 cuando tenía nueve años. Se graduó de la Escuela Bertha-Hewitt en mayo de 1975. Ese mismo mes tomó una opción de alistamiento de dos años con el Ejército. Sirvió en la Guardia Nacional de Wadena y luego entró en servicio activo. Después de regresar de sus dos años de servicio activo, se reincorporó a la Guardia Nacional por otros 10 años, sirviendo tres años fuera de Wadena y el resto en Idaho.

    Se unió al ejército por dos razones. Quería ver Alemania y usar el GI Bill para la escuela. Se le garantizó una gira en Alemania y pudo elegir de qué rama quería formar parte.

    “Elegí la artillería porque podía jugar con los cañones”, se rió entre dientes Zimmerman.

    Ese junio asistió a un entrenamiento básico en Fort Leonard Wood, Missouri y tomó su entrenamiento avanzado para tripulante de cañones en Fort Sill, Oklahoma.  

    Un mes después de completar su entrenamiento, fue enviado a Alemania, donde recibió cañones nucleares autopropulsados y una misión en la Alianza de la OTAN.

    Trabajó con el Primer Cuerpo Alemán en una base en el norte de Alemania.  

    Fue asignado a la Séptima División Panzer alemana, 81º Destacamento de Artillería de Campo del Ejército de los Estados Unidos, parte del 570º grupo de artillería de campo, bajo  la 59ª Brigada de Ordenanza que proporcionó las armas nucleares en toda Europa.    

    Estaba estacionado en la ciudad de Duelmen y la instalación de almacenamiento atómico estaba en Visbek.

    “Estados Unidos había desarrollado armas nucleares y teníamos que mantener la propiedad y el control de las armas. A pesar de que las armas nucleares fueron asignadas a países de la OTAN, tuvimos que mantener nuestros dedos sobre ellos. Éramos los dedos. Teníamos el control, mantenimiento y seguridad de las armas nucleares para la unidad alemana”, explicó Zimmerman.  

    Fue considerado un agente de custodia y durante 19 meses él y su unidad custodiaron dos tipos de cañones de artillería que contenían proyectiles nucleares y cohetes nucleares Honest John.  

    Uno de estos cohetes está en exhibición en Underwood. Estos cohetes fueron retirados de Alemania en los años 70 para dar paso a otros nuevos. El de Underwood llegó en 1979.

    “Me sorprendió ver eso. Son los verdaderos aspectos prácticos de la Guerra Fría”, dijo Zimmerman.

    Él llama a la Guerra Fría “la defensa nuclear y convencional activa de Europa occidental”.

    “Nos enviaron a Alemania para defendernos de la amenaza soviética”, dijo.

    La OTAN se basó en la tríada nuclear para la defensa y disuasión de un ataque nuclear que consistía en misiles balísticos intercontinentales (ICBM),  bombarderos estratégicos y misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBM).  Posiblemente había 7000 armas nucleares sobre el terreno en Europa. La OTAN sintió que necesitaba estas armas adicionales, más allá de la tríada, para tener la capacidad de detener a los soviéticos si fuera necesario.

    Una de sus amenazas más inmediatas provino de la banda Baader-Meinhof, más tarde conocida como la Facción del Ejército Rojo (RAF). Era un grupo militante de extrema izquierda de Alemania Occidental. El gobierno de Alemania Occidental consideró que la Facción del Ejército Rojo era una organización terrorista.  

    La RAF participó en una serie de bombardeos, asesinatos, secuestros, robos a bancos y tiroteos con la policía en el transcurso de tres décadas.  

    “Teníamos miedo de los ataques, de que golpearan la base”, dijo.

    Zimmerman y su familia regresaron a Minnesota desde Idaho cuando terminó la Guerra Fría en 1989 y cayó el Muro de Berlín. La Unión Soviética cayó en 1991, poniendo fin efectivamente a la Guerra Fría. Ninguna de esas armas existe hoy. Todos fueron desmantelados. 

Organizaciones de veteranos

    Hay muchos grupos para veteranos de la Guerra Fría, veteranos atómicos y aquellos que sirvieron en Europa. Dos de los grupos de veteranos más grandes, el VFW y la Legión Americana, no aceptan a los veteranos de la Guerra Fría en sus filas. La principal razón es que nunca recibieron medallas de servicio que calificaran su tiempo de servicio.

    “El Departamento de Defensa envió una carta diciendo que la Guerra Fría fue una época de conflicto, no de guerra. Por lo tanto, creían que el período estaba cubierto en términos de honrar a los veteranos que sirvieron durante ese período y no pagarían la medalla”, explicó Zimmerman.

    El Congreso tiene que oficializar ese tiempo de servicio para que los veteranos puedan recibir una medalla de servicio o expedicionaria. Casi todos los años durante los últimos 20 años se ha introducido algún tipo de legislación con este fin.

    “Los veteranos de la Guerra Fría son un problema internacional. Los veterinarios británicos tienen el mismo problema. Parte del problema es que la OTAN nunca emitió ningún reconocimiento para sus veteranos. Me sorprende que pudieran hacer esta defensa de Alemania durante 50 años y nunca reconocer a los mismos tipos que son parte de la alianza”, dijo Zimmerman.

    Si hubieran emitido una medalla de servicio, las cosas serían diferentes.  

    “Eso habría contribuido en gran medida a resolver el problema que tengo, y otros veteranos de la Guerra Fría”, dijo Zimmerman.

    La fecha para calificar como veterano de la era de Vietnam fue el 7 de mayo de 1975. Firmó su contrato el 12 de mayo, sin llegar al límite.  

    “Extrañé ser un veterano de la era de Vietnam por días. Tal vez tenías que estar en servicio activo en ese momento. Si es así, me lo perdí por un mes”, explicó. “No califico porque no serví durante los períodos de tiempo correctos”.  

    “Las Organizaciones de Servicios para Veteranos están autorizadas por el Congreso y tienen requisitos de membresía establecidos. Por ejemplo, solo los destinatarios del Corazón Púrpura pueden pertenecer al MOPH. El VFW es para veteranos que ganaron medallas de campaña/servicio. El Congreso nunca ha autorizado una Medalla de Servicio de la Guerra Fría.  Probablemente, la VFW los agregaría si se autorizara esa medalla.  En cuanto a la Legión, la Legión es una organización de veteranos de guerra. El período de la 'Guerra Fría' se reconoce desde 1947 hasta 1991.  Hay varios períodos de guerra reconocidos por el Congreso durante ese tiempo.  Cualquier veterano de la 'Guerra Fría' que sirvió durante uno de esos períodos de guerra, aunque no fuera, sería elegible para la Legión”, dijo Anna Lewicki Long, Directora de Comunicaciones del Departamento de Asuntos de Veteranos de Minnesota.

    “Casi todos los años durante los últimos 20 años, la Convención Nacional VFW aprueba un referéndum en el que se pide al Congreso que cambie nuestros requisitos de elegibilidad y permita que los veteranos de la Guerra Fría se unan a nuestras filas. Esto ha sido rechazado continuamente a nivel del Congreso. No tengo idea de la razón detrás de su discusión. Para que un Veterano de la Guerra Fría pueda pertenecer a los Veteranos de Guerras Extranjeras tendría que haber servido en Berlín Occidental entre el 9 de mayo de 1945 y el 2 de octubre de 1990 durante un mínimo de 30 días consecutivos o 60 no consecutivos.

    “Personalmente, creo que todos los veteranos de la Guerra Fría deberían ser elegibles para el VFW. Conozco a muchos hombres y mujeres que se sentaron en la frontera de Alemania y Checoslovaquia con rondas en vivo esperando que los checos o los rusos cruzaran la línea imaginaria. Tienen historias similares y discapacidades similares a las de los veteranos de combate. No todos los miembros de VFW han visto combates reales en los que uno tiene la decisión de apretar el gatillo y quitar una vida humana. Sin embargo, el miedo y el estrés de esa decisión presente entre todos los miembros de VFW y los de la Guerra Fría es el mismo”, dijo Tate Doom, ayudante/intendente del Departamento de Minnesota, VFW.

    “Las organizaciones de servicio de veteranos como el VFW, la Legión Americana, los veteranos discapacitados de América, los Veteranos de Vietnam de América, los Veteranos Paralizados de América, la orden militar del Corazón Púrpura, los veteranos de guerra judíos, la Liga del Cuerpo de Marines, todos tienen su pautas de elegibilidad específicas”, dijo Randy Tesdahl, ayudante de departamento, Legión Americana, Departamento de Minnesota

    Zimmerman se inscribió en los beneficios de VA en 2003. En 2005, VA creó categorías porque había una afluencia de veteranos y el sistema se estaba vaciando. Se clasificaron por edad, servicio y gravedad.  

    “Cuando dices veterano, la gente no sabe cómo definirlo”, dijo Zimmerman.

    “Me decepcionó y me desanimó que VA no dirija ningún tipo de asesoramiento sobre salud mental específicamente a los veteranos de la Guerra Fría, oa las personas que sirvieron en Alemania o Europa”, dijo Zimmerman. “Me dijeron que todos los veteranos tienen los mismos problemas, pero no todos los veteranos son iguales. ¿Cómo pueden ellos (VA) decir eso?”.

    Hay ocho categorías en las que un veterano puede caer después de completar el servicio.

    Si ganan demasiado dinero o reciben atención médica a través del trabajo, es probable que no califiquen para la atención médica de VA. Si se lesionan durante el servicio, estarán cubiertos. Los beneficios se basan en la necesidad y se ayuda primero a los veteranos más necesitados. Si sirvió dos años y no tiene ningún problema de salud, probablemente no califique para los beneficios.

    “Todos los miembros del servicio anterior se consideran veteranos independientemente de la hora y el lugar del servicio. Siempre que te pongas el uniforme de la nación, eres un veterano. La elegibilidad para los beneficios de VA está disponible para todos los veteranos, siempre y cuando tengan una baja más que menos que honorable y hayan servido un mínimo de 181 días de servicio activo. Esto incluye los hospitales VA, GI Bill y la garantía del préstamo hipotecario, entre otros”, dijo Doom.

    “La Legión Americana ayudará a cualquier veterano con una baja honorable para acceder a los beneficios ganados. Los veteranos dados de baja con honores de la era de la Guerra Fría califican los beneficios de VA tanto a nivel estatal como federal. Como cualquier otro veterano de cualquier otra época”, dijo Tesdahl.

    “Por último, todas las organizaciones de servicio de veteranos, como la Legión Americana, el VFW, el DAV, los AmVets, la Liga del Cuerpo de Marines de Veteranos de América de Vietnam, todos cabildean en el congreso y en nuestra legislatura estatal durante todo el año. No solo para aumentar, solidificar y fortalecer los beneficios existentes para los veteranos, sino también para asegurar que todos los veteranos, independientemente de su época, reciban oportunidades y orientación para acceder a sus beneficios”, agregó Tesdahl.

    El gobierno federal nunca había hecho oficial la era de la Guerra Fría como un período de tiempo de servicio calificado.  

    Chris Iacaruso, asistente legislativo del congresista Collin Peterson, compartió que el congresista ha patrocinado una legislación a favor de los veteranos de la Guerra Fría. Explicó que los veteranos de la Guerra Fría han presionado un poco por el reconocimiento, pero no lo suficiente. Los veteranos tendrán que presionar más al congreso para que cambien los estatutos de la Legión Americana y VFW, o para obtener su medalla de servicio.  

    La oficina de Peterson está más que dispuesta a ayudar a los veteranos a obtener sus beneficios. Existe una idea errónea entre los veteranos sobre si califican o no. Todo lo que tienen que hacer es preguntar.

    Zimmerman, ahora jubilado, planea escribir un libro porque no hay muchos libros sobre la época de la Guerra Fría. Desea discutir el marco de lo que fue la Guerra Fría y por qué la OTAN debería reconocer a los veteranos.  

    “¿Cómo defines la guerra? ¿Cómo defines a un veterano?”. cuestionó Zimmerman.

    Después de todos sus años de servicio, no es elegible para  únete a los grupos locales de VFW o American Legion.  

    “No hay motivo para que el gobierno no reconozca a los veteranos de la Guerra Fría”, concluyó Zimmerman.

    “La guerra fría fue la guerra más larga en la historia de los Estados Unidos. Debido a las capacidades nucleares de nuestro enemigo, fue el conflicto más peligroso que jamás haya enfrentado nuestro país. Los que ganaron esta guerra lo hicieron en la oscuridad. Aquellos que dieron su vida en la Guerra Fría nunca han sido debidamente honrados”.

—Senador Harry Reid

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