Cuatro grupos principales de bioquímicos son responsables de los diversos amarillos, naranjas, rojos y marrones que vemos en el otoño: clorofila, carotenoides, antocianinas y taninos.

    Cada uno tiene su propio color y química. Como la cantidad de estos químicos varía, causarán variaciones sutiles en el color de una hoja a la siguiente, o incluso de un árbol a otro.

Clorofila

    El color verde que vemos en la mayoría de las hojas de las plantas durante la primavera y el verano es causado por un pigmento llamado clorofila. La clorofila es uno de varios pigmentos que recolectan energía de la luz solar en el proceso de fotosíntesis. Absorbe las longitudes de onda azul y roja de la luz solar y refleja las longitudes de onda verdes. El nitrógeno es uno de los principales componentes de la clorofila. A medida que nuestros días se acortan y las temperaturas se vuelven más frías, la clorofila se descompone más rápido de lo que se produce. La mayor parte del nitrógeno migra de regreso a las ramitas, donde se almacena para el nuevo crecimiento del próximo año. A medida que se descompone, se revelan los carotenoides.

carotenoides

    Muchos de los amarillos y naranjas que vemos en la naturaleza son el resultado de compuestos carotenoides. ¡Son los que hacen que las zanahorias sean naranjas! Los carotenoides juegan un papel menor en la fotosíntesis: están presentes durante toda la temporada de crecimiento, pero solo se revelan cuando la clorofila se descompone. Es más probable que vea colores brillantes cuando el clima de otoño tiene días cálidos y soleados con noches frescas entre 32 °F y 45 °F. Mire una hoja que ha crecido a la sombra y notará que tiene un color más apagado que las hojas que crecieron a pleno sol, incluso en la misma planta.

antocianinas

    Los rojos y morados que ves en el otoño son causados por las antocianinas, que son lo que obtienes cuando los azúcares se combinan con compuestos llamados antocianidinas. Muchas cosas afectan el color exacto producido por las antocianinas, incluido el pH (acidez o alcalinidad) de la savia celular en las hojas. Con un pH ácido, las antocianinas suelen ser rojas; con un pH más alcalino se vuelven de color púrpura a azul. Debido a que las antocianinas necesitan azúcar para su creación, es esencial un clima que favorezca la fotosíntesis (producción de azúcar). Los días de otoño brillantes y soleados producen los mejores colores. Se produce muy poca fotosíntesis en los días nublados, y la lluvia puede filtrar las antocianinas y los carotenoides de las hojas. Diferentes combinaciones de antocianinas y carotenoides pueden resultar en hojas amarillas, anaranjadas y rojas en el mismo árbol al mismo tiempo. El color exacto que produce un árbol variará de un año a otro. Algunas personas creen que pueden forzar un color rojo más brillante agregando fertilizantes formadores de ácido al árbol, especialmente sulfato de aluminio. Este método puede parecer que debería funcionar, pero no hay evidencia científica que lo respalde.

taninos

    En muchos bosques, los robles no aportan mucho al collage de colores otoñales. A menudo simplemente se vuelven marrones, gracias a un grupo de compuestos llamados taninos. Los taninos se revelan cuando tanto la clorofila como los carotenoides se descomponen en las hojas. Algunos robles producen un color rojo claro o rosado en el otoño, pero nuestro roble nativo no lo hace.

Coníferas

    ¡No todas las coníferas son de hoja perenne! Algunos cambian de color y pierden sus agujas en el otoño. Muchas coníferas, incluidas las piceas y los pinos, se desprenden naturalmente de sus agujas más viejas cada año (las agujas hacia el interior de la planta), y es perfectamente normal. Los árboles de alerce son únicos entre las coníferas porque pierden todas sus agujas cada año. Son "árboles de hoja caduca". Las agujas se vuelven de un amarillo dorado brillante y son hermosas de observar mientras flotan perezosamente hacia el suelo.

    Para obtener más información, visite www.dnr.state.mn.us/fall_colors/type_peak .

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